Erik Erikson nasceu em Hamburgo, na Alemanha, no ano de 1902. Sendo filho de uma família abastada, a sua educação foi formal e informal passando os seus primeiros anos de vida na Europa, após concluir a escolaridade obrigatória viajou pelo continente. Numa fase mais adiantada da sua carreira profissional, elaborou uma teoria acerca do desenvolvimento humano baseada em estádios, que abrangem todo o ciclo de vida. Erikson salientou a importância de uma moratória para os adolescentes e jovens adultos que consistia num espaço de tempo entre a conclusão dos estudos académicos gerais e a escolha de uma carreira.
Foi precisamente neste espaço de tempo, que Erik Erikson dedica-se à pintura de retratos e revela grande talento, ganhando assim o estatuto de jovem artista bastante promissor. O ponto de viragem da sua vida surgiu quando foi convidado para ir a casa de Sigmund Freud pintar o retrato de uma criança. Enquanto realizava o seu trabalho manteve uma série de conversas informais com Freud. Semanas mais tarde recebeu um convite do mesmo para ingressar ao Instituto Psicanalítico de Viena, a fim de estudar psicanálise infantil, o qual aceitou.
Em 1933 emigrou para os Estados Unidos e naturalizou-se americano. Leccionou nas universidades de Harvard, Yale e Berkeley. Com cada uma destas mudanças, crescia a sua reputação. O seu quadro de referência teórico foi aceite na totalidade, pela Conferência da Casa Branca sobre a Criança, em 1950. Em 1960 foi-lhe oferecido o cargo de professor universitário em Harvard. Em 1994 morreu com a idade de 91 anos.